在科斯以前，往往認為信息不對稱和外部性的情況下，市場失效，這時要干預市場才能實現帕累托最優的境界，但是科斯定理認為，即使信息不對稱，市場失效的根本原因是產權的定義不清楚。一旦產權定義清楚，雙方通過市場機制也能實現效率，即帕累托最優。

科斯指出，企業本質是一種資源配置的機制，企業與市場是兩種可以互相替代的資源配置方式。

交易成本（Transaction Costs）又稱交易費用，是由諾貝爾經濟學獎得主科斯(Coase, R.H., 1937)所提出，交易成本理論的根本論點在于對企業的本質加以解釋。由于經濟體系中企業的專業分工與市場價格機能之運作，產生了專業分工的現象；但是使用市場的價格機能的成本相對偏高，而形成企業機制，它是人類追求經濟效率所形成的組織體。由于交易成本泛指所有為促成交易發生而形成的成本，因此很難進行明確的界定與列舉，不同的交易往往就涉及不同種類的交易成本。

總體而言，簡單的分類可將交易成本區分為以下幾項：

搜尋成本：商品信息與交易對象信息的搜集。

信息成本：取得交易對象信息與和交易對象進行信息交換所需的成本。

議價成本：針對契約、價格、品質討價還價的成本。

決策成本：進行相關決策與簽訂契約所需的內部成本。

監督交易進行的成本：監督交易對象是否依照契約內容進行交易的成本，例如追蹤產品、監督、驗貨等。 違約成本：違約時所需付出的事后成本。

在信息不完備的條件下，受主客觀因素的影響，欲使交易符合雙方當事人的利益，交易合同就變得十分復雜，為追求一個完備合約，勢必增加相應的費用。于是，由于市場合同的高費用而使一些交易采用企業內部交易方式。市場和企業是資源配置的兩種可互相替代的手段。它們之間的不同表現在：在市場上，資源的配置由價格機制調節；在企業內，資源的配置則通過企業管理當局的管理協調完成。從資源配置的效率出發，為了節約交易成本，有些交易通過市場完成，有些交易在企業內完成，選擇在哪里完成，依賴于市場定價的成本與企業的組織成本之間的平衡關系。

綜上，企業的顯著標志在于：它是價格機制的替代物，是一種替代市場進行資源配置的組織。